L’apprentissage du langage est-il différent chez un enfant bilingue ?

Dès ses premières semaines, l’enfant commence à s’imprégner des sons qui l'entourent. Comment acquiert-il le langage, si l’un de ses parents, ou les deux, s’adresse à lui dans une autre langue que celle du pays dans lequel il vit ?

 

Les grandes étapes de l’apprentissage de la langue

• 4 semaines : le bébé perçoit la différence entre les voix masculine et féminine. On amène l'enfant à explorer sa bouche, à jouer avec les sons. C'est un temps d'imprégnation sonore.

• 4 à 12 mois : stade prélinguistique, il tire un plaisir physique à essayer ses cordes vocales. Il est sensible à l'intonation.

• 12 à 20 mois : premiers mots reproduits sans y mettre du sens (ce sont les parents qui le mettent en nommant, décrivant, qualifiant et en faisant la relation entre le mot et l'action : donner, prendre…).

C'est le temps de la communication ludique. Souvent, les enfants à qui on s'adresse en plusieurs langues marquent un temps d'arrêt et d'observation.

• 2 à 5 ans : apprentissage de la fonction symbolique du langage ; on nomme ce qu'on ne voit pas. Le vocabulaire s'enrichit et à 2 ans et demi un enfant unilingue dit 100 mots et en comprend 200.

Un enfant bilingue en a autant en sa possession mais répartis dans les deux langues (d'où un retard apparent face à un test de vocabulaire uniquement en français).

Pendant cette période, il faut éviter de changer de langue ambiante (pays, nourrice…), car cela briserait l'élan de la communication et créerait une frustration.

Le vocabulaire s'enrichit dans les deux langues, à travers les livres, les histoires, chaque parent valorisant la langue de l'autre.

• 5 à 7 ans : stade avancé où l'enfant peut utiliser les différentes fonctions du langage (exprimer ses émotions, donner des informations, communiquer, jouer avec les mots). Il est prêt pour l'apprentissage de l'écrit.

Comment l’aider ?

Toutes les opérations qui consistent à classer développent le cerveau de l'enfant. Apprendre deux langues de façon concomitante nécessite ce genre d'organisation.

Certaines activités toutes simples remplissent ce rôle : par exemple, trier les vêtements par couleur avant de les laver, ranger des objets ou des jouets par catégorie…

Et s’il se trompe ?

On corrige les fautes au fur et à mesure qu'elles se présentent en donnant le bon modèle, sans reprendre l'enfant sur tout. A partir de 7 ans, l'adulte peut pointer les différences de syntaxe entre les deux langues pour affiner leur connaissance.

Il faut éviter que l'enfant doute. Ce n'est pas un problème s'il ne connaît pas un mot dans une langue et l'utilise dans l'autre.

On peut le lui indiquer mais en toute légèreté, pour ne pas créer d'inhibition. Un enfant qui invente des mots à partir des deux langues (par exemple, “cleaner” pour dire “nettoyer”) fait preuve d'une maîtrise et non d'une déficience linguistique.

 

Le 26 septembre 2012 Nathalie Sivieude-Chauvel - Propos recueillis par Isabelle Moatti

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