En famille

Quand faut-il s’inquiéter des troubles du sommeil d’un bébé ?

Les troubles du sommeil d’un bébé peuvent, s’ils se répètent nuit après nuit, avoir des répercussions sur son développement et sur la vie de ses parents. Quand et pourquoi faut-il consulter ? Catherine Jousselme, professeur de psychiatrie de l’enfant et de l’adolescent, et auteur de Comment l'aider… à bien dormir ?, répond à nos questions.

Les troubles du sommeil de l’enfant constituent la première cause de consultation chez le pédiatre. Pourquoi ?

Ils sont très fréquents, notamment chez les tout-petits. Et ils ont tendance à augmenter, car les bébés sont de plus en plus excités dans tous les domaines et les parents ont de plus en plus de mal à jouer leur rôle de “pare-excitation”, comme disait le pédiatre britannique Winnicot – le bébé n'étant pas capable par lui-même de gérer les excitations venues de l'extérieur.

Nos grands-mères l'avaient compris, mais les parents d'aujourd'hui n'ont pas intégré l'idée que le bébé a besoin de répit : ils pensent qu'ils doivent tout partager avec leur enfant, et ils ont du mal à s'empêcher de changer de mode de vie ; le bébé est donc soumis à une surexcitation et à une hyperstimulation permanentes, qui ne sont pas propices à un bon sommeil.

On dit que l’enfant doit prendre l’habitude très tôt de s’endormir seul…

Oui, mais cela doit se faire progressivement. Certains pédiatres prônent même de laisser les premières semaines le bébé dans la chambre de ses parents. Et dans beaucoup de cultures, où le cosleeping est courant, les enfants n'ont pas pour autant de problèmes de sommeil. On ne doit pas passer brusquement de la fusion à l'indépendance.

L'enfant a besoin de rituels d'endormissement qui le rendent progressivement autonome. Et si on n'accepte pas au départ d'être dépendant de lui et qu'on accélère le processus, l'enfant risque au contraire de ne pas être assez sécurisé ; ce qui peut avoir des répercussions sur son sommeil.

Quelle est la limite entre les troubles du sommeil “normaux” et ceux qui sont pathologiques ?

À partir du moment où un père ou une mère supporte mal la façon dont son enfant dort, en souffre, il faut s'en occuper, car c'est le signe qu'il y a une mauvaise adaptation du parent à son enfant, ou que l'entrée en parentalité se passe mal.

Et on est vite pris dans un engrenage : quand un enfant ne dort pas, on est inquiet, et surtout on est vite épuisé, et l'enfant peut être alors perçu comme persécuteur. Il n'est pas bon de laisser ce type d'interactions s'installer. Elles peuvent provoquer de vraies pathologies du sommeil, de l'anxiété, voire de la maltraitance.

Le 3 mars 2014 Catherine Jousselme - Propos recueillis par Christine Legrand, pour La Croix
Photo : Claro Alindogan-Thinkstock