Développement de l’enfant : Comment bébé dort-il ?

“Dormir comme un bébé”, voilà une expression qui fait rire jaune certains parents épuisés par leur tout-petit qui semble décidé à ne pas les laisser fermer l’œil de la nuit. Pourtant, quelques mesures simples suffisent souvent à régler les problèmes de sommeil…

 

Qu’est-ce qui caractérise le sommeil des bébés ?

Marie-Josèphe Challamel : À 6 mois, bébé fait des nuits complètes la plupart du temps. À partir de 8 mois et jusqu'à 2 ans, son sommeil se rapproche petit à petit de celui de l'adulte. Le temps de sommeil passe d'une moyenne de treize-quatorze heures à 1 an à douze-treize heures à 3 ans. Le nombre de siestes diminue de façon importante.

À partir de 1 an, bébé s'endort en sommeil lent, comme l'adulte. La première partie de sa nuit est très riche en sommeil lent profond, la seconde en sommeil lent léger et en sommeil paradoxal. En seconde partie de nuit, les éveils physiologiques persistent, passant de quatre-cinq entre 12 et 18 mois à deux ou trois entre 2 et 3 ans.

Pendant ces micro-éveils qui durent d’une à cinq minutes, on peut voir l'enfant bouger, l'entendre pleurer… pourtant, il est bel et bien endormi !

Nous pensons que la persistance d'une grande proportion de sommeil paradoxal est liée à la mise en place du système nerveux, qu'elle sert à la maturation du cerveau. Cela est particulièrement important dans la première année de l'enfant et se prolonge cependant jusqu'à l'adolescence.

Comment se construisent les habitudes de sommeil ?

M.-J. C. : Les habitudes de sommeil sont très liées à l'acquisition du rythme jour/nuit, qui dépend elle-même beaucoup des facteurs environnementaux. Pour qu'un enfant ait un rythme de sommeil régulier, il faut qu'il sache distinguer le jour de la nuit le plus rapidement possible.

L'essentiel du sommeil doit être concentré la nuit et les moments d'éveil avoir lieu dans la journée. Il faut aussi que l'enfant apprenne très vite à se rendormir seul. Une intervention trop rapide des parents n'est pas souhaitable, surtout au moment des micro-éveils.

Il existe des petits et des gros dormeurs, mais les bons dormeurs ne se réveillent pas forcément moins que les mauvais dormeurs. Par contre, ils savent retrouver seuls le sommeil, sans réveiller leurs parents.

 

Le 8 octobre 2011 Marie-Josèphe Challamel, enseignante, chercheuse et ancienne responsable de l’Unité de sommeil de l’enfant à l’Inserm de Lyon. Propos recueillis par Lise Irlande-Guilbault pour le magazine Picoti.

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